龙蜈寨地处滇南哀牢山中，原本是当地苗瑶野人用以栖身的一处土寨。只因唐时有茶马山道延伸至山下，这寨子摇身一变，成了各路商队的补给、交易之所；最兴旺时，每日都有大队人马往来出入，论繁荣倒也不逊中原商镇。

到了本朝，由于大明商禁严厉，中原已是少有商队会走这条路去和域外通商。因是之故，龙蜈寨已不比当初；幸而小宗贸易并未断绝，滇南土人更已习惯了跑到龙蜈寨来贩货，因此寨里尚算热闹。

聂冲一行是从东侧进山，走的是崎岖狭窄的近路，并不知西侧有能行车马的商道。等到了山寨所在，看到的门前商贩扎堆、骡马成群的景象，不免感到惊讶。

那老掌柜宋福最善交涉，扯来附近的人们闲聊一阵，便将龙蜈寨的局面打探出了个大概。了解得越多，他心下越觉诧异，不久回到东家身边，出言赞叹道：“囤金聚银，易守难攻——想不到荒山僻岭之中竟有这么一块宝地，当真是个异数！”

聂冲暗下松了口气，说道：“这里要比我料想中好得多。出来时带了不少金银，回头求那寨主帮忙找个合用的铺子盘下，您老就又能做掌柜了。只是到时招子须放亮些，想要坑人也只拣那外来富商，千万不要交恶了滇南土人。这山里没有王法威慑，又流传着惯能害人于无形的巫蛊之术，小心遭了毒手。”

这话不单说得老掌柜心中欢喜，两个伙计一听能够重拾旧业，也都喜笑颜开，各自摩拳擦掌准备大干一场。

随后四人便按规矩排队，很是耗了些工夫才走到城门口。

便在要入城的一刻，一个守门的寨丁却抽出腰刀将他们拦了下。这人操|着一口生硬的中原话问道：“瞧着面生，你们是从哪里来？身上带了什么东西？到寨子来做什么？”

老掌柜赶忙赔笑上前，正要说话时，却被拉了住。

他侧首看去，就见自家少东家挺身而出，冲那寨丁冷声道：“家中长辈与你们寨主有着过命的交情，此次派我前来探望。你去通禀一声，就说高邮杀生观有道士来访。”

得知来人与寨主有关，那寨丁顿时熄了不该有的心思，先自吩咐同伴将四人带到门楼里候着，随后独自前去禀报消息寨主。

聂冲被几个寨丁看管起来，一时只能呆在门楼里，不许踏出门外。对此，他浑不在意，更不惊慌，只自顾去看外面的异乡风物，不时与伙计们说话两句，反而惹得看守之人心生躁乱。

没过多久，先前出去的寨丁就引着个面带忧色的老苗人快步赶了回来。聂冲心道：“回来得这么快，看来那人情还是管用的。只是这来人似乎心中有事？”

来人十分恭敬，先是依照中原习俗行过礼，随即用流利的汉话说道：“客人们远来探望，主人十分欣喜，本欲亲来迎接，奈何有事缠身，只能派苏来旺前来。还望贵客勿怪。”

聂冲从话里听出这苏来旺是寨主心腹奴仆一流，当下也不倨傲，亦恭敬回礼，口中道：“来前没递帖子，贸然登门已属无礼；况且我是晚辈，哪有让长辈相迎的道理？还请苏先生带路，引我拜见寨主。”

那苏来旺见聂冲姿态放得极低，不似大多数中原人那般高傲，心中暗生赞许。只是不知为何，他没有立刻带路，反倒是皱起了眉头，似乎有些为难。

聂冲早就看出这人有些不对劲，但凭直觉感到他不会对自家不利，因此猜测是龙蜈寨寨主那里出了些状况。作为客人，他不好与这苏来旺无言僵持，于是便给了一个台阶下，主动问道：“可是有什么为难的？我家长辈与寨主前辈相交莫逆，有事但说无妨。若是寨主实在不便见客，我就带着随从去客栈住下，游玩几日再去拜访也是无妨；只怕这般一来有失礼数。”

苏来旺闻言便有了决断，先对门楼里的寨丁们斥道：“一个个都没眼力！我与客人说话，你们还站在这里做什么？”转瞬寨丁退走，他方对聂冲说道：“主人恰好遇到一桩麻烦。听说有杀生观的道长前来，主人大喜过望，便差我来问一句话。若是合适，便请贵客入府做个帮手；如不合适，便将客人安顿在偏院，只等麻烦过去，主人再上门赔礼。”

“哈！这苏来旺该是看我年少，生怕帮不上忙反倒坏事吧？杀生观道士的本事，那就只有剑术了。论这点我倒不比同门任何一人稍差，如今上门求人，正好去赚个人情。”

心中一定，聂冲笑道：“寨主要问什么？”

“寨主说杀生观有六门剑术，让小人问问道长练成了几门。”

“哦？寨主他竟知本观有六门剑法？”

击剑之术千门万类，堪称绝学的在江湖中少说也有几十种。以世人所知，杀生观便有四门剑术绝学，分取水、火、风、雷意态，名为秀水剑、烈火剑、清风剑、春雷剑。

而在这四门剑术之上，更有舍身剑与舍神剑，层次均都超乎绝学之上。

如那水火风雷四剑，讲求个剑招变化合乎自然，立意虽高远，却还不能跳出一招一式的套路。而舍身剑就不同。这门剑术并无固定招式，只教人在生死一线间修持一个“勇”字，能够应势变化、以进代守，剑剑攻敌破绽，可谓直指剑术根本。

舍神剑更是道术一流，就算对手周身罩着铁甲，只要不通养神之术，神魂一出就能扑杀。只因神魂无形无影，观中道士又称此为破体无形剑。有那天分、悟性皆高的武林人士，虽不知此中玄妙，年深日久却也能自行摸索出来，是谓以武入道。不过这般人物百年中也出不了几个。

这二剑，杀生观里也没几个道士能练成，等闲更是无缘得闻。故而聂冲听到苏来旺代传的问话，才会感到讶异：“这位寨主与我那师伯的交情还真是不浅……”

这念头一闪而过，他对苏来旺说道：“蒙师长看重，悉心指点，门中几路剑法我都已学全了。”

换成是江湖中人，听了这话或许就会认为他是在大言欺人，毕竟练剑讲究个功侯，一个少年郎也敢说练全了杀生观里所有的剑术？可那苏来旺不通武艺，也就不知个中艰难，虽然也有疑虑，却不便再质疑什么，当下只道：“既如此，就请贵客跟小人去见主人。三位随员则可跟着寨丁去偏院安顿下。”

话一说完，苏来旺便从外面招来了一个寨丁吩咐几句。聂冲则使了个眼神，让伙计们安心去偏院休息，随即与那苏来旺赶往寨主府邸。

龙蜈寨实也不大，好在外围有着货场，倒不至于被各处来的车马占满街道。聂冲一路随人走着，所见的多是商贩，入耳的则是些吆喝、还价的声音。如此热闹景象，在中原也不多见。

最妙的是寨中苗女，三两结伴婀娜穿梭，瞧见聂冲这等中原来的清秀少年，目光便不肯挪开。

绿袍少年颇为享受，一一微笑回应，竟还惹来几个女子开口兜搭，可惜又听不懂苗家话。他有心求助苏来旺，却见这老苗子只顾快步赶路，全无帮忙通译的意思。这便惹得他暗骂道：“赶着投胎么？真个无趣。”

心中不快，聂冲便上前找那苏来旺的麻烦，伸手拉了一把，问道：“苏先生，你且说说寨主是遇上了什么麻烦？”

听到客人问话，苏来旺就不便走得那么快了，当下只好放缓脚步，答道：“是南边桃林寨寨主的儿子金九道少爷，带着勇士来找主人比武提亲。明着是要娶我家的小姐阿幼朵，实则是想借此插手龙蜈寨。依照我们苗人的规矩，这比试不好拒绝。主人请您过去，是为求个帮手。”

“龙蜈寨如此兴旺，寨主身边岂会缺少高手？想必是那金九道带来的帮手极为厉害……这样也好，与高手较量才能印证所学，更能显出我的手段来，日后找那寨主办事也有底气。”

聂冲自负剑术不凡，近来又得了闻香教的经书，摸到道术的门槛，却是不惧什么高手勇士，反而有些期待将要面对的比试。

那苏来旺说到这事就罗嗦了起来，“金九道手段狠辣、心思歹毒，带来的帮手也都是凶恶面孔。贵客若与他们比试，万万不可心存善念，一旦打蛇不死，怕就要受反噬。桃林寨毕竟人少，依着规矩比试，被打死几个帮手也不敢闹事。”而后又叹了口气，“咱们龙蜈寨势大，反倒不好主动挑事以大欺小。外面许多山寨都盯着这里，就怕他们有借口联手来找麻烦。”

“还是不够强大，否则欺也就欺了，周遭谁敢多话？”聂冲腹诽了一句，却不愿开口接话。

又行片刻，一座有寨丁护卫的宅院展露眼前，他心知这就到了寨主的住所。定睛朝里面一看，却不由奇道：“似乎是中原的武林中人？咦……看那服制，还有全真教的道士？”

与此同时，院落中也有人朝门外看去。当先是一个面带傲态的锦衣公子，见得聂冲身影，顿时轻哼一声，按着腰间长剑转过身去，对着旁边的一个中年道士说道：“看装扮，咱们等的帮手竟也是个道士？这般小的年纪，也不知断没断奶。你认得这是哪家出来的么？”

那道士的目光在聂冲腰间扫过，瞧见那柄朱漆木剑，面色也阴沉了下来，开声道：“剑长二尺，厚一指，内以铁木，外涂朱砂——用这般形制的剑，当是本门下院杀生观的弟子。”